GHGSat, empresa canadiense de satélites, está cambiando la manera en que se detectan las emisiones de metano, utilizando tecnología avanzada para combatir el cambio climático de manera más efectiva.
Satélites de GHGSat lideran la lucha
Cuando el gasoducto Nord Stream entre Rusia y Alemania fue dañado por misteriosas explosiones en 2022, las fugas resultantes de metano fueron tan grandes que se podían ver desde el espacio. Para una empresa, fueron especialmente notables: ayudaron a demostrar su tecnología para detectar emisiones por satélite.
GHGSat, que opera la mayor colección de satélites de monitoreo de gases de efecto invernadero, ya había estado desarrollando la capacidad de detectar fugas de metano en alta mar, ya que el gas tiene mucho más poder de calentamiento en la atmósfera que el dióxido de carbono.
“Habíamos hecho mucha investigación y desarrollo para convencernos de que funcionaba, pero Nord Stream fue tan grande que fue el primer ejemplo realmente claro para demostrar lo que podíamos hacer”, dice Stephane Germain, fundador y presidente de la empresa con sede en Montreal. “Desde entonces, hemos comercializado ese servicio en alta mar. Es algo que muchas empresas están comprando ahora.”
Un antiguo consultor de Bain y ejecutivo aeroespacial, Germain fundó GHGSat en 2011 después de que Quebec y California anunciaran que combinarían sus redes de comercio de emisiones para crear el mayor mercado de este tipo en América del Norte. “Simplemente me di cuenta de que, cuando pones un precio a una tonelada de carbono, eso creará un riesgo financiero para los operadores que tienen emisiones,” dice Germain.
“Deberían estar motivados para entender cuáles son sus verdaderas emisiones, cuáles son las emisiones medidas, en lugar de solo las emisiones estimadas, que tienen notorias incertidumbres e imprecisiones.”
Tecnología de vanguardia
GHGSat se ha centrado en el metano, que se filtra cuando se extrae y transporta carbón, gas o petróleo. Otras fuentes incluyen granjas y vertederos. Se estima que es responsable del 30 por ciento del aumento de las temperaturas globales desde la Revolución Industrial, por lo que reducir estas emisiones es una forma relativamente fácil de combatir el cambio climático. Pero, hasta hace poco, no había una imagen clara de dónde provenía el metano.
Los satélites de GHGSat pueden proporcionar una utilizando sensores infrarrojos. Detectan la firma del metano en la atmósfera observando la forma en que el gas absorbe la luz solar reflejada en la superficie de la Tierra. El año pasado, GHGSat detectó metano equivalente a 0.5 mil millones de toneladas de CO₂, el doble del nivel que logró en el año anterior.
A nivel mundial, los niveles de metano se mantuvieron cerca de un récord el año pasado, según la Agencia Internacional de Energía, a pesar de los compromisos en la cumbre COP26 de la ONU en 2021 de reducirlos en un 30 por ciento entre 2020 y 2030.
GHGSat tiene 12 satélites en órbita y planea lanzar cuatro más este año, cada uno monitoreando emisiones para clientes en las industrias de petróleo y gas, gestión de residuos y minería, así como gobiernos. Se sitúa en el número 21 en la lista FT-Statista de las 500 empresas de más rápido crecimiento en las Américas. Los ingresos de la compañía aumentaron de unos pocos cientos de miles de dólares en 2019 a $20 millones el año pasado, y ahora cuenta con casi 150 empleados. En 2023, también agregó un satélite capaz de detectar CO₂, que es más difícil de rastrear ya que hay más de él en la atmósfera.
Cambios en la industria y colaboración
Las fugas de metano han ido en aumento: el número detectado por satélites aumentó un 50 por ciento en 2023, año tras año, según la AIE. Se detectaron alrededor de 5 millones de toneladas de fugas en instalaciones de combustibles fósiles, incluyendo un reventón de pozo en Kazajstán que duró más de 200 días.
Germain dice que se necesita un cambio de actitud en la industria. “Ha sido una verdadera revelación darse cuenta de cuánto del problema en el petróleo y el gas podría abordarse fácilmente mediante diferentes prácticas de mantenimiento o operación” dice. “Comienza con las mejores prácticas compartidas entre las empresas. Absolutamente se acelera por el gobierno: regulaciones, cumplimiento, impuestos, diferentes mecanismos.”
Emmanuel Corral, analista senior en S&P Global Commodity Insights, dice que las preocupaciones climáticas han “impulsado inversiones en esta tecnología por parte de gobiernos, instituciones de investigación y el sector privado”. Otros impulsores han sido sensores mejorados, satélites más pequeños y económicos, y el uso de inteligencia artificial para analizar los datos recopilados.
GHGSat actualmente está involucrada en un programa de detección de metano dirigido a mercados emergentes, a través de la Iniciativa Climática del Petróleo y Gas, que comprende 12 grandes empresas energéticas. GHGSat también comparte datos con la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Un proyecto colaborativo comenzó cuando GHGSat estaba monitoreando erupciones naturales de metano en una formación de lodo en Turkmenistán. Notaron más emisiones cercanas, que resultaron ser una instalación de petróleo y gas. La empresa contactó a SRON, el instituto de investigación espacial holandés, que verificó los hallazgos utilizando un satélite de la ESA. GHGSat alertó a las autoridades en Turkmenistán y, seis meses después, las emisiones se detuvieron.
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