Un análisis reciente revela que el 97% de los corales en un arrecife de la Gran Barrera de Coral murieron entre marzo y junio de este año durante uno de los peores eventos de blanqueamiento registrados. Científicos utilizaron imágenes de drones de alta resolución para rastrear la muerte de los corales en el arrecife de Lizard Island, lo que subraya la urgente necesidad de mejorar las políticas climáticas y de conservación.
Un blanqueamiento devastador
Un estudio reciente realizado por científicos de varias instituciones, utilizando imágenes de drones de alta resolución, ha revelado que al menos el 97% de los corales en un arrecife de Lizard Island, en el norte de la Gran Barrera de Coral, murieron durante un evento de blanqueamiento masivo este año. Este análisis es uno de los primeros en cuantificar la magnitud de la muerte de corales en un arrecife específico afectado por el blanqueamiento masivo que se produjo este verano, el quinto en ocho años, donde el estrés térmico alcanzó niveles récord en algunas partes del arrecife catalogado como patrimonio mundial.
La bióloga marina de la Universidad Macquarie, la profesora Jane Williamson, expresó su horror al analizar la muerte masiva de corales en el arrecife North Point de Lizard Island. Williamson y sus colegas compararon las imágenes de drones tomadas en marzo, que mostraban signos de blanqueamiento y fluorescencia (un fenómeno donde los corales liberan un pigmento espectacular en respuesta al estrés térmico), con las imágenes capturadas en junio, encontrando que la gran mayoría de los corales habían muerto.
Consecuencias a largo plazo y respuesta de la UNESCO
Este evento de blanqueamiento masivo subraya las consecuencias devastadoras del cambio climático y la necesidad de acciones urgentes para proteger los arrecifes de coral. La UNESCO ha instado al gobierno australiano a mejorar sus objetivos climáticos y reducir la deforestación, advirtiendo que la extensión total del daño aún no se conoce completamente. Aunque la ministra de medio ambiente, Tanya Plibersek, celebró que la UNESCO no recomendará que el comité del patrimonio mundial incluya el arrecife en su lista de sitios «en peligro», la organización enfatizó la urgencia de publicar las tasas de mortalidad de corales lo antes posible.
El Dr. Lyle Vail, director de la Estación de Investigación de Lizard Island del Museo Australiano, describió la pérdida del arrecife North Point como «desgarradora«, destacando que el arrecife había mostrado una notable recuperación desde un evento de blanqueamiento significativo en 2016. La profesora asociada Karen Joyce, de la Universidad James Cook, quien ha estado mapeando corales durante 25 años, comentó que la devastación de este año facilitó su trabajo de manera desoladora, ya que en lugar de miles de corales vivos, podía contar los pocos restantes con los dedos de una mano.
Incremento de disturbios y recuperación limitada
Un estudio reciente publicado por científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, la Universidad James Cook y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral reveló que los arrecifes ahora tienen menos tiempo para recuperarse de ciclones, blanqueamiento y brotes de estrellas de mar que se alimentan de corales. Tras analizar los resultados de más de 30 años de monitoreo de corales en 131 arrecifes, los científicos encontraron que el número de arrecifes afectados por disturbios había aumentado del 6% en la década de 1980 al 44% en la década de 2010.
El informe también mostró que la frecuencia del blanqueamiento de corales había aumentado entre un 19% y un 38% al año, y el daño causado por ciclones también había aumentado ligeramente, resultando en menos tiempo para la recuperación de los arrecifes. Estos resultados confirman que el cambio climático está contribuyendo a cambios a nivel de ecosistemas en la capacidad de recuperación de los arrecifes de coral.
Perspectivas y acciones necesarias
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral ha proporcionado actualizaciones precisas a lo largo del verano, pero advierte que llevará tiempo determinar completamente los impactos en los corales, ya que estos eventos se desarrollan durante muchos meses. La duración de las condiciones ambientales y las especies de corales presentes en cada arrecife determinarán el grado de mortalidad, supervivencia y recuperación.
El Instituto Australiano de Ciencias Marinas lanzará su informe anual sobre las condiciones de los arrecifes de coral más adelante este año. Mientras tanto, los científicos y conservacionistas continúan abogando por acciones urgentes y coordinadas para mitigar los efectos del cambio climático y proteger los arrecifes de coral del mundo, que son cruciales para la biodiversidad marina y el bienestar humano.
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