Los Mercedes Unimog llevan ya 70 años entre nosotros, y son considerados los camiones todoterreno más capaces jamás creados. Pensad en un Mercedes Clase G, elevado a la enésima potencia y capaz de hacer el trabajo más duro que imagines. No sorprende que hayan sido los vehículos elegidos por Chile para instalar unas antenas de radio en el volcán Ojos del Salado, a altitudes de hasta 6.100 metros de altura. Ya que estaban a una altura tan elevada, Mercedes aprovechó para batir el récord mundial de altura para un vehículo autopropulsado. La altura que estos Unimog alcanzaron fue de 6.694 metros.
¿Por qué es tan difícil circular a tanta altitud?
El principal reto es la escasez de oxígeno en el aire. Es el mismo motivo por el que los montañeros que ascienden las montañas más altas del planeta necesitan bombonas de oxígeno. Un motor de combustión interna de pistones – los motores a reacción son otra historia – necesita la presencia de oxígeno para poder quemar el combustible inyectado. Cuando el aire que entra al motor tiene muy poco oxígeno la mezcla es cada vez más rica, se pierde potencia y se puede produce la dañina autodetonación del combustible. En el día a día no percibimos este problema en nuestros vehículos.
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Los motores turboalimentados sufren menos las consecuencias de la altitud. Con los atmosféricos ocurre lo contrario.
Normalmente un vehículo no suele circular a altitudes superiores a los 2.000 o 2.500 metros sobre el nivel del mar, y aunque a dicha altitud perdemos potencia, el motor ajusta en tiempo real los parámetros de inyección para funcionar correctamente. En carreras como Pikes Peak, los coches pueden perder hasta un 50% de su potencia cuando llegan a la meta, situada por encima de los 4.000 metros de altura. Es